On entend par « eau souterraine » l’eau qui se trouve sous le niveau du sol et qui remplit soit les fractures du socle rocheux, soit les pores présents dans les milieux granulaires (sables et graviers). Contrairement à l’eau de surface, l’eau souterraine n’est pas canalisée comme un ruisseau ou une rivière ; elle circule en profondeur dans les formations géologiques qui constituent l’espace souterrain. L’eau souterraine est une composante importante du cycle hydrologique
L’eau provenant des précipitations s’infiltre dans le sol, circule verticalement jusqu’à la zone de saturation (nappe phréatique) et se déplace vers la zone naturelle de résurgence (les cours d’eau) située en aval. Cette séquence peut s’étendre sur des dizaines de kilomètres à travers les différentes formations géologiques, et c’est tout au long de ce trajet que l’eau peut être puisée par des ouvrages de captage qui permettent de pomper l’eau nécessaire à diverses fins. Par opposition aux formations aquifères qui permettent de soutirer des volumes d’eau considérables, les formations géologiques constituées de silt fin, d’argile ou de socle rocheux très peu fracturé constituent des nappes peu productives qualifiées d’« aquitard », c’est-à-dire dont le potentiel aquifère est insuffisant pour combler des besoins d’alimentation en eau potable.
Du fait qu’elle est invisible, l’eau souterraine est fréquemment perçue, à tort, comme étant à l’abri de tout risque de contamination.

Pourquoi privilégier le captage de l’eau souterraine?
Les eaux souterraines sont généralement de meilleure qualité que les eaux de surface et ne nécessitent pas un traitement complet (et dispendieux) tel qu’exigé par le Règlement sur la qualité de l’eau potable Q2.
De plus, l’eau souterraine est omniprésente au Québec et constitue la source d’alimentation pour plus de 65% des municipalités du Québec et pour 20 % de la population répartie sur 90 % du territoire du Québec habité.
Comment se déplacent les eaux souterraines dans le sol?
L’eau souterraine n’est pas statique. Elle est en perpétuel mouvement et se déplace d’un point haut vers un point bas à travers les sols perméables (sables et graviers) ou par le réseau de fractures du socle rocheux.
La croyance populaire veut que les eaux souterraines s’écoulent à travers des « rivières souterraines » serpentant le sous- sol terrestre. En réalité, l’eau souterraine, qui est omniprésente sous la surface du sol, coule lentement à travers les formations géologiques dans lesquelles elle est emmagasinée. Elle y circule lentement dans les fractures du socle rocheux (figure 1) ou dans les pores compris entre les particules de sol dans les dépôts granulaires (figure 2). En général, l’eau souterraine que l’on exploite au Québec circule dans les 100 premiers mètres de profondeur sous la surface du sol.

L’eau souterraine suit habituellement le sens de la topographie régionale environnante. Elle se dirige ainsi vers les cours d’eau (rivières, lacs, fleuve) pour finalement les rejoindre. La vitesse d’écoulement des eaux souterraines est très variable. Dans certains matériaux très perméables, tels les sables et graviers, elle peut parcourir plusieurs dizaines de mètres en une année, alors que dans les matériaux peu perméables, telles les argiles, elle ne parcourt que quelques centimètres en un siècle.
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